11
Jadrové ponorky sú pioniermi v aplikácii jadra v doprave. Od tých s naftovým a elektrickým pohonom líšia tým, že ich ako zdroj poháňa jadrový reaktor a ten im ponúka neporovnateľne väčší výkon aj životnosť. Súčasná generácia jadrových ponoriek sa dokáže plaviť oceánom bez výmeny paliva približne 25 rokov. Pre porovnanie, konvenčná ponorka s dieselovým alebo elektrickým pohonom z batérií potrebuje dobíjanie každých niekoľko dní, ak pracuje na minimálny výkon, a dobíjať musí po niekoľkých hodinách, ak dosahuje vysoké rýchlosti.
Energetická výhodnosť je síce plusom jadrových ponoriek, no má aj svoje nevýhody pri náročnom chladení reaktora, ktoré musí prebiehať aj pri nečinnosti ponorky. Až 70 % z tepla, ktoré reaktor vytvorí, unikne do okolitého mora a zohriata (redšia) voda zanecháva takzvanú termálnu jazvu, teda stopu, ktorou ponorku vedia detekovať tepelne navádzané systémy, napríklad torpéda a špeciálny radary rivalov. Slabinou pri utajení môže byť aj parný hluk reaktora, ktorý dokáže vystopovať sonar. Najmodernejšie ponorky musia preto používať drahé maskovacie technológie. Oficiálne štatistiky uvádzajú, že USA majú momentálne k dispozícii 71 jadrových ponoriek, Rusko 33, Briti disponujú 11 takými plavidlami, Francúzi desiatimi, Čína má oficiálne 3, Japonsko a India po dve.
Nápad na skonštruovanie prvej jadrovej ponorky vzišiel v roku 1939 od Rossa Gunna, fyzika a účastníka projektu Manhattan. Výroba prototypu prišla až s vývojom jadrového pohonu. Prvá jadrová ponorka dostala meno Nautilus po plavidle kapitána Nema z románu Julesa Verna Dvadsaťtisíc míľ pod morom. Bola dlhá 98 m, jej výroba stála 55 miliónov dolárov a do prevádzky ju uviedli 30. septembra 1954 ako USS Nautilus (SSN-571), pričom samotný tradičný akt krstu, teda rozbitie fľaše, vykonala vtedajšia prvá dáma USA Mamie Eisenhowerová. Plavidlo bolo v prevádzke do roku 1980.
V súčasnosti sa vo svetových oceánoch pohybuje okolo 30 jadrových ponoriek a viac ako 35 už ich je vyradených z prevádzky. Využívajú ich USA, Rusko, Čína, India, ktoré aj pripravujú na spustenie nové plavidlá.
